Các nhà nghiên cứu Covid-19 mặc đồ bảo hộ trước khi vào phòng thí nghiệm nguy cơ sinh học an ninh cao của Viện Nghiên cứu Sức khỏe Châu Phi. Đó là nơi họ đang nuôi cấy biến thể Omicron được thử nghiệm trên máu của những người đã tiêm chủng đầy đủ cũng như những người từng nhiễm Covid-19 trước đó.

"Đây có lẽ là loại virus đột biến nhất mà chúng ta từng biết", nhà virus học Alex Sigal đánh giá. Ông là người đứng đầu nhóm nghiên cứu lần đầu tiên xác định được biến thể Omicron.

Các nhà khoa học trên khắp thế giới đang đi giải mã những bí ẩn quanh biến thể Omicron. Ảnh minh họa: Reuters

Biến thể Omicron có hơn 50 đột biến - với hơn 30 đột biến trong protein gai - tăng cường khả năng lây nhiễm virus vào cơ thể.

"Virus luôn là một cái gì đó mới, liên tục làm chúng ta ngạc nhiên", ông Sigal nói. 

Trong vòng 36 giờ kể từ khi phát hiện ra biến thể mới, các nhà khoa học của Nam Phi đã báo động cho thế giới. Một số quốc gia đang cấm những chuyến bay từ một số quốc gia ở miền nam châu Phi trong nỗ lực ngăn chặn sự lây lan của biến thể Omicron.

Nhóm của nhà virus học Sigal đang hợp tác với các nhà khoa học khác để tìm hiểu liệu biến thể Omicron có khả năng lây truyền cao hơn hay tránh được khả năng miễn dịch hay không.

Phòng thí nghiệm đã nhận được nhiều yêu cầu gửi các mẫu Omicron. Họ đã đóng gói và chuyển mẫu đến các viện nghiên cứu khác trên khắp đất nước.

Trong khoảng 10 ngày tới, các nhà khoa học sẽ biết liệu các loại vắc xin Covid-19 có thể ngăn chặn Omicron hay không. Ông Sigal tin tưởng, các loại vắc xin hiện có vẫn cung cấp khả năng bảo vệ chống lại bệnh nặng và phải nhập viện.

Nhưng chuyên gia này cảnh báo, nếu châu Phi còn chậm trễ trong việc tiêm chủng, virus SARS-CoV-2 sẽ tiếp tục đột biến. Omicron chủ yếu lây nhiễm cho những người trẻ tuổi ở châu Phi. Các bác sĩ ở Nam Phi cho biết những người bị nhiễm phần lớn có các triệu chứng nhẹ.

Ở châu Phi, mới 6% dân số tiêm đủ 2 mũi. Nam Phi là quốc gia có tỷ lệ chủng ngừa cao nhất cũng chỉ đạt 35% dân số, theo thống kê của Bộ Y tế nước này.

An Yên (Theo CBS)

So sánh Omicron với các biến thể khác

Omicron chia sẻ một số đột biến chính với hai biến thể Beta và Gamma nên ít bị vắc xin ảnh hưởng hơn. Ngoài ra, Omicron còn có 26 đột biến duy nhất. 

Biến thể Omicron tác động ra sao với người đã tiêm 2 mũi vắc xin?

Chuyên gia nhận định, dù nguy cơ nhiễm Omicron có thể cao hơn nhưng khả năng miễn dịch của người đã tiêm chủng không mất đi hoàn toàn.